離開燕子口,司機趨車前往下一個行程─九曲洞,這個點是這趟太魯閣自然生態之旅中,讓我感覺最壯觀的景致!大自然鬼斧神工的造化,在九曲洞完整展露無疑,這裡不僅稱得上是國家級的景觀,要列入世界級也不為過!
和燕子口相同,九曲洞設有九曲洞步道,步道原本是中橫公路舊道,為疏解中橫公路交通及讓遊客便於欣賞峽谷景觀,並維護遊客安全,於是太魯閣國家公園管理處規劃了人車分道的施工計畫,施工單位在舊道(步道)旁挖掘一條九曲洞隧道,作為車輛行駛的專用道,原中橫路段則改成人行步道,使遊客能在沒有車輛干擾下,悠閒地欣賞太魯閣峽谷景色。隧道在民國85年開通,全長1220公尺,是中橫公路最長的隧道,至此,當地交通問題改善不少,也讓更多遊客可以仔細欣賞九曲洞峽谷鬼斧神工、傲人的風采。
全長1366公尺的九曲洞步道,原是交通幹線,因此地勢平坦、寬廣,光線明暗交錯,行在其間令人稱頌不已,是太魯閣峽谷最精華的路段。
步道緊倚著高山深壑,遊客倚靠在路旁欄杆向下俯瞰,可見急湍的立霧溪水滔滔不絕,兩岸山壁緊峙,大理石岩壁上的斷層、節理、褶皺,令人看了直呼鬼斧神工之神奇造化,沿途險峻地勢更令人讚嘆震懾,這裡儼然是天然的地質教室。
一趟九曲洞步道全程走完約30分鐘,旅行社的巴士早已走九曲洞隧道,在前方隧道口等候我們,所以自行開車前來遊玩的遊客,比較麻煩的是司機,如果司機也要停車下來走這條步道,恐怕得來回走一趟,要花費一倍的時間,但是絕對值回票價的!
駛出中橫公路長春隧道西口,折轉南向的立霧溪谷峭崖邊階,在此建有紀念開闢中橫公路殉職人員的長春祠,祠旁有一條溪溝長年流水成散瀑,公路局將其取名為「長春瀑布」,成為中橫公路的美麗地標。司機讓我們在公路旁一處空曠地遠眺長春祠,這裡拍照留影的角度相當棒,這是明信片上常見的畫面,如今自己終於如願以償捕捉到這個鏡頭,真是興奮!
長春祠之後的景點便是天祥了!車子經過稚暉橋,代表天祥已經抵達。天祥是我們這趟旅程中,太魯閣國家公園內的終站,中午我們在此用餐、休息,抵達時已經午後一點,急急忙忙在天祥晶華酒店用餐。
天祥位於中橫公路東段,約距太魯閣19公里處,是太魯閣國家公園峽谷中的重要遊憩據點。這裡的腹地算是中橫公路東段比較廣闊的區域,區域內設有餐飲店、飯店、公車站、停車場、郵局等一應俱全。
太魯閣國家公園管理處在此設置服務站,提供遊客解說咨詢服務。西側停車場旁的晶華大飯店,是太魯閣國家公園內唯一的觀光型大飯店,後側上方有天祥基督教堂,另一端靠近青年活動中心,還建有天主教堂。
停車場前有一處梅園,此刻正是梅子結果,等待採收的季節,樹上結實纍纍,令人看了垂涎欲滴,只是梅子可是酸溜溜的,可別輕易嘗試,否則被酸味嗆到,可不好受!
(本文同步刊載於雲朗觀光─中信旅館系統「就是愛分享」網站)
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