（本文2008.11.12獲中時部落格推薦為嚴選好文）
很少人知道石棹的行政區屬於竹崎鄉中和村，但這並不能改變石棹在人們心中的印象。它是走訪阿里山區必經的門戶，從這裡可以通往奮起湖、達邦、阿里山森林遊樂區，是阿里山公路上的交通中繼站。
石棹地名分歧，早期便被稱為「石棹」，但是從地圖上搜尋這個地名，也有稱為「石桌」或「石卓」，用閩南語來發音，其實都是同音的！
石棹地名源自於早年傳說地方有一塊奇石，外型四四方方狀如方棹，上面烙印一個明顯的腳印記，鄉民以為是古代仙人到此留下來的遺跡；每當颱風及地震發生來臨前，據說這塊方棹還會發出巨響警告居民。
阿里山公路往阿里山森林遊樂區方向，過了石棹街區約200公尺，左側一條產業道路斜坡直上，這條路便是通往頂石棹的道路。頂石棹便位於石棹街區的上方，海拔平均約1500公尺，從產業道路兩旁，隨著日夜天氣變化，時而可見雲霧悠游、飄渺於滿山茶園之中，遠方的山巒間更常出現雲海奇景。
山裡採茶的小姑娘不多，現在留在山上採茶的幾乎都是年過半百的歐巴桑，有的已經高齡70歲了，仍辛勤地擔當採茶工作，在頂石棹以及台灣其他產茶區，幾乎都靠這群努力不倦的媽媽、阿嬤們維繫著採茶工作，才能持續生產出舉世聞名的茶葉！
台灣茶葉分為春茶與冬茶，茶葉採收季節，一大早便可以見到採茶女工在茶園賣力採收的景象。採茶女工兩根中指分別戴著小刀片，以增加採茶的速度，茶園主人說，採茶工資通常是以當日所採的茶菁數量來計算，論斤計算的結果，大家便會使命的採收，每位採茶媽媽每天幾乎都可以賺進2000元以上的工資，算是農村婦女一項不錯的收入。
格友peggy告訴我，採茶女工都很辛苦，雖然收入頗豐， 但他們背後都有一段不為人知的辛酸淚。她們的採茶收入有可能要養活全家人，還得支付栽培兒女的學費。在她的鄰居中，便有一位媽媽，先生早逝，採茶期間，她每天都要清晨3點鐘起床，天還沒亮便要搭專車上山採茶，辛苦拉拔兩個孩子長大！
頂石棹不僅擁有美麗的茶園景致，更因靠近奮起湖一側而保留了大片林地，在地方多年推動保育工作維護下，野生動物相當豐富，遊客來此，時常會在附近的山林間看到山羌、白鼻心、藍腹鷴等蹤跡；而自然保育區裡，分別呈現柳杉林、轎篙竹與孟宗竹林、天然林區等三種林相；保育區內規劃許多森林浴步道，與大凍山、奮起湖連成一片，步道從兩小時到四小時行程不等，其間還有不少特別的地質景觀、巨墓碑、石獅像，是相當棒的森林浴場。
從頂石棹的小徑可以通往頂湖自然生態區，由於受到刻意保護，因此有著極佳的動植物生態景觀，值得您來探訪！走入通往大凍山附近的小徑，甚至頂石棹各個民宿、茶園制高點，都有絕佳觀賞日出的位置，這裡四處幾乎都是渾然天成、舉目可視美麗景觀的的觀景點，令人激賞不已！
頂石棹的居民大都是栽種茶葉的茶農，對外來的遊客相當熱情，這幾年在嘉義縣政府及阿里山國家風景區管理處共同努力下，已逐漸發展成嘉義縣最具特色的民宿區，吸引許多遊客前來投宿，當中不乏來自香港、新加坡、馬來西亞等地的外國觀光客。
基於此，觀光局在頂石棹也設有旅遊服務站，提供頂石棹當地旅遊諮詢與資訊服務，而每當附近的民宿住宿人數達到一定數目時，當天晚上便會在遊客服務站舉辦原住民舞蹈、竹竿舞等表演，提供住宿遊客另一項休閒行程。
當天傍晚來此，頂石棹旅遊服務站、民宿業者，還特別為我們邀請隙頂及當地茶農、茶藝老師表演「四序茶會」的活動。「四序茶會」是一項新鮮的體驗，它是依據中國五行哲學結合「點香、掛畫、插花、品茗」四項傳統生活藝術而設計的茶會。茶席佈置以四方形為慣例，依循五行哲學，「東西南北」四個角分置四位司茶，依序為「春夏秋冬」四序；茶桌鋪以「青赤白黑」四色桌巾及同色茶器，朝向四方；茶桌上分別放置四款象徵四季的茶花，茶席上邀請二十位茶友坐於茶席間一同品茗；司茶及茶友共計二十四位，代表二十四節氣。茶席正中央置花香案一部，花香案鋪設黃色桌巾、黃色花器及香爐二個，花器上插以主花涵攝天地，旨義為：四序遷流，五行變易。
一旁司儀說明著「四序茶會」的由來典故，讓我對阿里山上茶鄉的豐富人文更充滿新奇感！我品盡了「春夏秋冬」四序的茶水，每一杯茶種都不相同，香氣四溢，令人深深陶醉，我想不只是我，有更多人更想親自來體驗一番！
來頂石棹，不僅可以欣賞美麗的山林、茶園、雲海、動植物生態等景觀，感受到當地居民濃濃的人情味，如果事先能夠與當地旅遊服務站聯繫，透過安排，還能體驗充滿文化氣息的「四序茶會」表演，真是一趟值得您拜訪的旅遊行程！
（本文2008.11.12獲中時部落格推薦為嚴選好文）
（本文2010.10.8刊登雅虎首頁「吃喝玩樂」精選連結）
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